목 디스크인 줄 알았는데 아니라고요? 낫지 않는 뒷목 통증의 진실
직장인 A 씨는 몇 달째 뒷목이 땅기고 어깨에 곰 한 마리가 올라앉은 듯한 무거운 통증에 시달렸습니다. 당연히 목 디스크를 의심하고 병원을 찾아가 MRI까지 찍어보았지만, 돌아온 답변은 "뼈와 신경에는 아무런 이상이 없다"는 말이었습니다. 의사는 이상이 없다는데 나는 아파서 잠을 못 이루는 상황, 도대체 무엇이 문제일까요?
우리가 흔히 '담이 들었다'거나 '근육이 뭉쳤다'라고 가볍게 넘기는 증상 중 상당수가 바로 '근막통증증후군(Myofascial Pain Syndrome)'일 가능성이 높습니다. 단순히 쉬면 낫는 병이 아니라, 적극적인 치료가 필요한 질환입니다. 오늘은 현대인의 고질병이라 불리는 근막통증증후군의 실체와 왜 이 통증이 좀처럼 사라지지 않는지, 그리고 실질적인 해결책은 무엇인지 깊이 있게 알아보겠습니다.
목차
- 단순 근육통과 무엇이 다른가? (통증의 원리)
- MRI도 잡아내지 못하는 고통의 원인, '트리거 포인트'
- 두통과 어지럼증까지 유발하는 '연관통'의 공포
- 병원 치료와 병행해야 할 자가 관리법 (주사, 도수치료, 스트레칭)
- 재발을 막기 위해 바꿔야 할 생활 습관
1. 단순 근육통과 무엇이 다른가? (통증의 원리)
많은 분이 운동 후 생기는 근육통과 근막통증증후군을 혼동합니다. 일반적인 근육통은 근섬유의 미세한 손상 후 회복 과정에서 발생하며, 며칠 휴식하면 자연스럽게 사라집니다.
하지만 근막통증증후군은 근육을 감싸고 있는 얇은 막인 '근막'에 문제가 생긴 것입니다. 잘못된 자세나 과도한 스트레스가 지속되면 근육이 긴장하면서 근막이 짧아지고 딱딱하게 굳어버립니다. 이렇게 수축된 근육은 혈류를 방해하고, 산소 공급을 차단하며, 노폐물을 쌓이게 만듭니다. 결과적으로 통증 유발 물질이 배출되지 못하고 갇히면서 만성적인 통증 사이클이 만들어지는 것입니다.
2. MRI도 잡아내지 못하는 고통의 원인, '트리거 포인트'
이 질환의 가장 큰 특징은 뼈나 신경의 문제가 아니기에 엑스레이나 MRI 같은 영상 장비로는 명확하게 나타나지 않는다는 점입니다. 환자는 아픈데 영상은 깨끗하니 꾀병 취급을 받기도 합니다.
대신 의사가 손으로 만져보았을 때(촉진) 진단이 가능합니다. 근육 속에 쌀알이나 콩알처럼 딱딱하게 만져지는 덩어리가 있는데, 이를 '통증 유발점(Trigger Point)'이라고 부릅니다. 이 부위를 눌렀을 때 소스라치게 놀랄 정도의 압통이 느껴진다면 근막통증증후군일 확률이 매우 높습니다. 이 덩어리는 근육이 밧줄처럼 꼬여있는 상태라고 이해하면 쉽습니다.
3. 두통과 어지럼증까지 유발하는 '연관통'의 공포
근막통증증후군이 무서운 진짜 이유는 아픈 곳과 통증이 느껴지는 곳이 다를 수 있다는 점입니다. 이를 '연관통(Referred Pain)'이라고 합니다.
예를 들어 승모근(어깨)에 통증 유발점이 생겼는데, 정작 환자는 관자놀이가 지끈거리는 편두통을 호소합니다. 목빗근(흉쇄유돌근)이 뭉쳤는데 눈이 침침하거나 이명, 어지럼증이 나타나기도 합니다. 원인은 목과 어깨에 있는데 엉뚱하게 머리나 팔, 가슴이 아픈 것입니다.
이 때문에 많은 환자가 내과, 이비인후과, 신경과를 전전하며 시간을 허비하곤 합니다. 이유 없는 만성 두통이나 팔 저림이 있다면 반드시 목 주변의 근육 상태를 점검해봐야 합니다.
4. 병원 치료와 병행해야 할 자가 관리법
초기라면 온찜질이나 마사지, 휴식만으로도 호전될 수 있습니다. 하지만 통증이 만성화되었다면 의학적인 도움이 필요합니다.
- 통증 유발점 주사(TPI): 뭉친 부위에 직접 약물을 주입하여 근육을 이완시키고 혈액순환을 돕습니다. 가장 즉각적인 효과를 볼 수 있는 방법 중 하나입니다.
- 체외충격파 치료: 강한 충격파 에너지를 병변 부위에 전달하여 혈관 재형성을 돕고 조직을 재생시킵니다.
- 도수치료: 전문 치료사가 굳어진 근막을 손으로 이완시켜 신체 밸런스를 맞춥니다.
하지만 병원 치료는 거들 뿐, 결국 평소 생활에서 근육이 굳지 않게 하는 것이 핵심입니다. 1시간 앉아 있었다면 반드시 5분은 일어나서 스트레칭을 해야 합니다.
5. 재발을 막기 위해 바꿔야 할 생활 습관
근막통증증후군은 치료를 받아도 잘못된 자세로 돌아가면 100% 재발합니다. 가장 큰 적은 '고개 숙인 자세'입니다. 스마트폰을 볼 때 고개를 1cm 숙일 때마다 목뼈에는 2~3kg의 하중이 더 걸립니다.
- 모니터는 눈높이보다 살짝 높게 설정하세요.
- 잘 때 베개는 너무 높지 않은 것(C자 커브 유지)을 사용하세요.
- 스트레스 또한 근육 긴장의 주원인입니다. 심리적 이완도 치료의 일부입니다.
더 깊은 정보를 원하신다면 아래 전문 자료를 참고해 보세요.
[서울대학교병원 의학정보] 근막통증증후군 상세 정보 및 치료법
[대한재활의학회] 근골격계 통증에 대한 전문적인 재활 정보
근막통증증후군은 생명을 위협하는 병은 아니지만, 삶의 질을 바닥으로 떨어뜨리는 병입니다. "이러다 말겠지"라고 참는 순간, 통증은 만성이 되고 치료 기간은 몇 배로 늘어납니다. 내 몸이 보내는 신호를 무시하지 마세요. 오늘 당장 딱딱하게 굳은 내 어깨를 어루만져 주는 것부터 시작해 보시길 바랍니다.